第一章01

第一章

「小衣ちゃーん、シャロですよー」
「小衣ちゃんって言うなー！」
　明智小衣は腰に下げた黄金仮面を手に取ると、年上の少女の頭上へ容赦なく叩きつけた。
　カーンと乾いた音が室内に響く。
「はぅー、痛いですー」
　銭形次子は、小衣とシャロの恒例のやり取りに苦笑を浮かべると、椅子に座ったまま大きく伸びをした。正面の窓辺へと目を向けると、青く澄んでいたはずの空は茜色に染まり、紫色に変わりつつある。
　部屋の入り口で喚く小衣と彼女にじゃれつくシャロを尻目に、ネロは勝手知ったる他人の家とばかりに、部屋の中央に設置された来客用ソファーに腰掛けた。コーデリアは年長者らしくそれを咎め、エリーは大きな紙袋を両手に抱えたままオロオロと狼狽えている。
「騒々しいなぅ」
「まぁ、いつものことですよね」
　隣席の遠山咲が口にした棒付きキャンデーを舌先で転がすと、その横にいる長谷川平乃が苦笑を浮かべた。
　次子は大きく伸びをすると、部屋の入口でかたまる来客に笑みを向けた。
「立ちっぱなしも何だから、そこのソファーに座りなよ」
「すみません……」
　コーデリアは小さく頭を下げると、既に片足を組んで座っているネロの横に腰を下ろした。
「有り難うございます……」
　エリーは消え入りそうな声で礼を告げ、ネロの正面に陣取る。そして手にした紙袋を、ソファーの肘掛けに立てかけるようにして置いた。ヨコハマデパートのマークが入ったその紙袋からは、本屋でよく見かけるガイドマップのタイトルや、分厚そうな赤い表紙が覗いている。
「珍しく大荷物だねー？」
　咲がエリーの紙袋に目を向けると、エリーは恥ずかしそうに目を伏せた。
「その……図書館で、借りてきたんです……」
「へぇ、どんなの？」
　咲は机に両肘をつくと、無表情のまま首を傾げた。
「あの、キョウトの歴史とか……観光名所とか」
「あと美味しい物とかが載った本とかもね！」
　エリーの言葉に続けるように、ネロが弾んだ声をあげている。
「ネロ、貴方そんな本を借りてきたの？」
　咎めるようなコーデリアに、ネロは首を後ろで両手を組むと、ソファーに深く背を預けた。
「そういうコーデリアだって、花しか載ってないような本を借りてたじゃないか」
「そ、それはキョウトについて勉強する為であって、ちゃんと別の本だって借りてるんだし……っ」
　狼狽えるコーデリアに、ネロは唇を尖らせている。
「へぇ、キョウトに行くんだ？」
　次子が尋ねると、エリーの隣に腰を下ろしたシャロが満面の笑みを浮かべた。
「研修旅行なんですよー」
　その言葉に、自分の席に戻った小衣が僅かに眉を寄せた。
「……研修旅行って？」
「修学旅行みたいなもんかなぁ」
　次子が答えると、流しの前に移動した平乃が苦笑を浮かべて振り返った。
「修学旅行と研修旅行じゃ、大分違うと思いますよ」
　そして棚から茶筒を取り出しながら言葉を続けていく。
「修学旅行なら見て回るだけですが、研修旅行なら、途中で勉強会なり実技なりがあるんじゃないですか？」
「そうなんですよー！」
　背後にいる平乃の方へ上半身を捻っていたシャロは、彼女の解説に大きく頷いた。
「三日目に、キョウトの町中を動き回る実技訓練をするらしいんです」
「だからキョウトの地理や歴史について、ちゃんと調べておけって話になってさぁ」
　シャロの言葉にネロも相づちを打った。
「なるほどねぇ」
　次子が椅子に背を預けて両腕を組むと、日本茶の香ばしい香りが部屋に漂った。流しへ目を向けると、平乃が急須を両手で持って、盆の上に並べた湯呑みに茶を均等になるよう注いでいる。
「平乃、こいつらに茶なんて出す必要ないわよッ」
「まぁまぁ」
　不機嫌な面もちで声を荒らげる小衣を次子が軽く宥めていると、平乃は盆を両手で持って戻ってきた。まず小衣の席に寄って湯呑みを差し出し、次に次子、咲、自分の席に湯呑みを置いた。そして最後に中央のテーブルに盆を置き、ミルキィホームズ達へ渡していく。
　シャロ達は平乃に礼を告げると、湯呑みに口をつけた。
　小衣も湯呑みを手に取り、一口すする。香ばしい香りに眉間の皺を緩めたものの、デスクに湯呑みを置くと、再びシャロを睨みつけた。
「大体、何でそんなことをイチイチ報告しに来るのよ！」
「小衣ちゃんにお土産何が欲しいか聞こうと思って」
「だから小衣ちゃんって呼ぶなー！」
　そう叫ぶと同時に、小衣はシャロへと黄金の仮面を投げつけた。それは綺麗にシャロの顔面に命中し、床に落ちて転がっていく。シャロは顔面を両手で押さえながら、「痛いですぅ」と呻いた。
「でもキョウト土産といえば、八つ橋が定番ですよね」
　平乃は両目を細めて湯呑みを両手で持つと、口元へゆっくりと運んだ。
「八つ橋って何ですか？」
「喰えるの？」
　背後の平乃へと振り向いたコーデリアの横で、ソファーに身を乗り出したネロが尋ねた。
「ええ。餡を餅みたいな薄い皮ので包んだお菓子なんですよ。形がちょっとだけ餃子に似てますね」
　平乃が茶を啜ってから答えると、ネロが目を輝かせた。
「美味いの、それ？」
「餡無しの生八つ橋や、チョコ味やバナナ味の色々な餡のおたべもありますよ」
「へぇ！」
「どうせなら変わった味の八つ橋キボンヌ」
　目を爛々と輝かせるネロに、咲が口元の棒付きキャンディーをくわえたまま、茶を啜った。
「あと定番といえば、あぶらとり紙でしょうか」
「あ……それなら知っています……」
　平乃の説明に、エリーが小さく頷いた。
「元は、舞妓さんが使う化粧道具だったとか……」
「ええ。女の子なら誰でも使える消耗品ですし、かさばらなくて便利ですから、お土産には重宝されるみたいですよ」
　実体験が混じったようなしみじみとした口調に、エリーは真剣な眼差しを向けている。
　その様子を微笑ましく見守りながら、次子は手にした湯呑みに口を付け、再びデスク上に戻した。湯呑みに触れたまま、小さく揺れる浅黄色の水面を見つめる。
　警察学校時代、誰かがキョウト土産として買ってきたソーダ味おたべが微妙な味で、どれだけ微妙なのかと逆にクラスで評判になっていた事があった。確か長期休暇中にキョウトに里帰りした子が、それを土産と称して買ってきていたはずだ。
「そういや、キョウト警察に警察学校の同期がいたなぁ」
　次子は湯呑みに半分ほど残った煎茶を見つめながら、懐かしさに目を細めた。
「そうなんですか？」
「うん。警察学校はヨコハマにあるけど、私のいたクラスは全国から生徒が集まっていてさ」
　次子はシャロの言葉に頷くと、小さく笑った。
「その子が休み明けに、地元民だけどこれは許せないって言いながら、ソーダ味の八つ橋を持ってきたんだよ。確かにソーダの味なんだけど、スゲー変だった」
　その珍妙な味と、同意を求める彼女の真剣な表情を思い出し、次子は口元を緩めた。肩の上で髪を切り揃え、日本人形のような風貌のその同僚は、雰囲気が少しだけ平乃に似ていたなと思い出し、次子は平乃の方へ顔を向けた。
「運転術や射撃は私の方が上だったけど、剣術や柔術などの接近戦は平乃並に強かったんだよなぁ」
「それはちょっと気になりますね」
　平乃は穏やかな表情を次子へと向けた。
「確かこの前貰った年賀状に、キョウト警察の怪盗事件担当になったってあったんだよなー」
「でもキョウトって、怪盗が警察に協力している街なんでしょう？」
「お、ミルキィホームズなのによく知ってるなぁ」
　コーデリアの言葉に、次子は笑みを返した。
「いやぁ、それほどでも」
「誉めてないよ、それ」
　照れ笑いを浮かべる四人に、咲は小さく肩をすくめている。
「キョウトの話はもう分かったから、アンタ達は美味しいお菓子でも買ってきたらいいでしょ！」
　談笑を打ち切るように、不機嫌な表情を浮かべたままの小衣が立ち上がった。そしてソファーに座ったままのミルキィホームズ達を、扉へとっどんどん追い立てていく。
「こっちはまだ仕事中なんだから、さっさと帰れーッ！」
　そして執務室から放り出すようにミルキィホームズ達を追い出すと、溜め息を吐くように肩を落とした。
「あんた達も、まだ勤務時間中なんだから無駄話してたら駄目じゃない！」
「へーい」
「サーセン」
「まぁまぁ、いいじゃないですか、たまには」
　眉間に皺を寄せる小衣に平乃は苦笑を返すと、席から立ち上がって部屋の中央にあるテーブルへと足を向けた。そしてそこに置きっぱなしになっていた盆の上に、ミルキィホームズ達が飲み干した湯呑みを並べ、流しへと持っていく。
　その様子を目で追いながら、小衣は小さく呟いた。
「次子たちも研修旅行とかしたことあるの？」
　珍しく神妙な表情を浮かべる小衣に、次子は小さく頷いた。
「そりゃぁ、学校行事の定番だからなぁ」
「そう」
　そして自分のデスクに戻ると、小衣は真面目な表情に戻って事務仕事を再開した。書類に目を通し、ぺたぺたと判子を押していく。
「なぁ、もしかして」
　次子は、隣の咲へと声を潜めた。
「小衣って、修学旅行とかしたことない……？」
　咲はキーボードを叩きながら、囁くような小声で返した。
「飛び級だから、多分」
「そっか」
　悪いことしたなーと次子は頬をかいた。
　飛び級で海外の有名大学を優秀な成績で卒業し、その実績からＧ４としてヨコハマ警察に抜擢されたとはいえ、小衣はまだ十三歳の子供でしかない。いつもと違って大人しくミルキィホームズの話に耳を傾けていたのは、多少の興味もあったのだろう。
「よし、じゃぁ近いうちに、今度Ｇ４の皆で箱根辺りに一泊研修旅行にでも行くか！」
　次子が提案すると、小衣は両目を剥いて顔を上げた。
「な、何バカなこと言ってんのよ?!」
　大きく口を開き、呆れたような表情を浮かべている。
「怪盗事件担当のアタシ達が一度に休めるわけないでしょ！」
「でも最近は怪盗帝国もおとなしめだしなぁ」
　次子に同調するように、平乃は自分の席に戻りながら口を開いた。
「それに、その怪盗帝国のおかげで他の怪盗も出てきませんから、一日くらいなら大丈夫かもしれませんね」
「そうそう、それに箱根なら何かあってもすぐ戻れるしねー」
　咲も小さく頷くと、キーボードを叩いた。
「確かヨコハマ警察の福利厚生施設として、露天風呂付きの旅館がそこそこ安く使えたはず」
　咲は、デスクトップのモニターを小衣の方へと動かした。そこには、ヨコハマ警察が使用できる厚生施設一覧が表示されている。
「小衣さんも頑張っていますからね」
「ごほーび、ごほーび」
　おだてるような平乃と次子の言葉に、小衣は恥ずかしそうに顔を伏せた。
「ま、まぁ、あんた達がどうしてもって言うなら、付き合ってあげなくもないわ！」
　僅かに頬を上気させて腕を組み、顔を背ける小衣に、咲は目元を僅かに緩め、次子と平乃は笑みを浮かべた。
「いつ頃がいいでしょうかねぇ」
「もう少し経ったら桜が綺麗じゃない？」
「昔統計を出してみたけど、怪盗帝国は水曜はあまり活動してないね」
「じゃぁ申請が取れそうな時期の水曜かなぁ」
　勝手に話を進めていく三人に、小衣は真顔に戻って大きく眉を寄せた。
「あんた達、はしゃぐのはいいけどちゃんと仕事しなさいよ！」
　声を荒らげながらも、僅かにその目元は緩んでいる。
「へーい」
「はーい」
「サーセン」
　年相応な表情を浮かべた年下の上司に、三人は顔を見合わせて笑い合うと、再び事務仕事に戻った。