「あと半年だ」
　電話口の向こう側から告げる低い声に、炎輪は目を見張った。話の流れから正人のことを指しているのは把握できるのだが、その言葉の意味と正人が結びつかない。
「どういう意味だ、里村修」
　受話器を持ち直して尋ねると、受話器の奥から曖昧な返事があった。次にどう切り出すべきか困惑しているようで、あぁ、とか、うん、といった生返事が続く。
　窓辺にぶら下げている風鈴が、ちりんと小さく鳴った。
　いつもの彼ならば、はっきりと用件のみを伝えてくる。それなのに、未だに迷いを滲ませたまま、煮えきらない様子を続けている。
　炎輪は細い両眉を寄せ、再び口を開いた。
「何が、あと半年なのだ」
　その言葉で、ようやく意を決したのだろう。息を呑むように暫し沈黙した後、震える声が続いた。
「正人の寿命が、だ」

　正人と三志郎の対撃の後に撃符から解放されたアヤカシ達は、ようやく手にした自由を喜びながら、思い思いの場所へと戻っていった。
　が、炎輪は、妖怪城へと戻る仲間達と別れると、アヤカシ逆門の本体がある山へと舞い戻った。正人が妖逆門後にどうしているのか気になったのが一番の理由だが、他に行く宛がなかったというのもある。
　正確に言えば、全く行く宛がないわけではない。
　炎輪は、千年ほど前に大陸から渡ってきた妖だった。
　日ノ本に来てからは妖怪城に身を寄せつつ、気が向いた時に妖逆門に参加していたのだが、今回の妖逆門では、その妖怪城を襲撃していた。いくら命令されたからとはいえ、鬼仮面と化した正人に自ら仕えていたのは周知の事実で、このまま皆と一緒に戻るのが何となく気まずい。かといって、今更大陸に戻る気も起きない。そこで思いついたのが、「元の時間に戻った現在の」正人を探すことだった。
　正人は前回の妖逆門からずっと参加していたから、今回参加していたぷれい屋たちと同年代に見えても、実際は五十歳以上も年上だった。今回の妖逆門の後、どうやら本来の時間に戻ったようなので、まだ生きていれば老人になっているはずだ。
　しかし、手がかりはそれくらいしかない。
　落ち葉の山の中から特定の一枚を探し出すような、しかもそれがあるかどうかすら怪しいという途方もない作業だったが、炎輪には絶対に須貝正人を見つけることができるという自信があった。その根拠は何だと訊かれれば、自分が仕えるべき相手と思ったのは須貝正人ただ一人だから、と答えただろう。
　そうして炎輪は、アヤカシ逆門の本体である大樹へ向かった。そこが全ての始まりだったから、そこから始めるのが妥当だと考えたからだ。
　空を駆けて行くと、小高い山の頂上にその大樹はあった。自然公園として整備されているらしく、上空から見下ろすと、そこだけぽっかり穴が開いているかのように、草地が大樹を囲っている。しかし、中央にある大樹の枝は全て葉が抜け落ち、太い幹には大きな亀裂が入って、真っ二つに割れていた。何も知らない人間は、雷が直撃したと思うに違いない。
　アヤカシ逆門の願いを叶えるために、表裏一体だったねいどが彼女と完全に分離したと小耳に挟んではいたが、予想以上の惨状に、炎輪は息を呑んだ。自分の願いを叶える為だけでなく、逆日本や妖逆門を本来の姿に戻す為に力を使い果たしたのだ。彼女の決意と覚悟に憐憫の情を感じつつ見下ろしていると、枯れた大樹の傍らに、人間が一人いることに気づいた。
　その初老の男は、割れて枯れている大樹をもの悲しそうに見上げていた。手荷物もない身軽な様子から、おそらくこの近くに住んでいるのだろう。少し日に焼けた皮膚には、深い皺が幾筋も刻まれている。成人男性としては小柄な方だろうが、背筋はしゃんと真っ直ぐに延びていて、老人にしては若々しい雰囲気をまとっていた。
　目元に正人の面影を見いだし、炎輪はその男を間近で観察しようと枯れた大木の傍らに降り立った。普通の人間には自分の姿は見えないからと高をくくっていたのだが、どういうわけかその初老の男は、明らかに炎輪に気づいた様子で、頭からつま先までじろじろと眺め始めている。炎輪と目が合うと、老人は懐かしそうに目を細め、ゆっくりと口を開いた。
「久しぶりだねぇ、炎輪」
「……正人さま？」